Kandaki yağ oranı, belirli seviyeler arasında olmalıdır. Aksi halde insan vücudunda ciddi tahribatlara neden olabilir. Kanda bulunan yağ oranı gereğinden yüksek olduğunda, tıpkı kireçli suların borularda birikerek tıkanmalara yol açması gibi, kanda bulunan yağlar da damarlarda birikerek tıkanmalara neden olabilir.

Kan yağları, trigliserit ve kolesterol olarak iki ana grupta incelenir. Trigliseritler özellikle yağ hücreleri tarafından üretilirken, kolesterol vücutta farklı kaynaklardan üretilebilir. Her iki yağ türü de damar sertliğine neden olabilir, ancak bu konuda asıl sorumluluk kolesteroldedir.

Trigliserit esasen vücudumuzda bir enerji deposudur. Bir gram şeker yandığında 4 kalori enerji verirken, bir gram trigliserit yandığında 9 kalori verir. Örneğin, maraton koşucuları koşu sırasında çok enerji harcarlar ve bu nedenle trigliserit yakımı gerçekleşir. Trigliserit bu açıdan önemli bir enerji kaynağıdır. Ancak, aşırı yağ birikimi obeziteye yol açabilir ve bu da çeşitli sağlık sorunlarına neden olabilir.

Kolesterol, enerji maddesi olmaktan ziyade vücudumuzun yapı taşlarından biridir. Beynimizde bol miktarda bulunur ve burada yalıtım maddesi olarak görev yapar. Ayrıca, hücre zarının temel maddesidir. Kolesterol bu anlamda hayati öneme sahiptir, ancak fazlası damar sertliğine neden olabilir.

Kortizon, testosteron, östrojen ve progesteron gibi hormonlar kolesterolden üretilir. Bu hormonların yapımı için gereken kolesterol miktarı oldukça küçüktür. Medyada kolesterol düşürücü ilaçların hormon eksikliğine yol açtığına dair iddialar asılsızdır ve bu ilaçlar hormonlarda eksikliğe neden olmaz.

Vücudumuzdaki kolesterolün iki ana kaynağı vardır:

Gıdalarla alınan kolesterol, vücudumuzdaki toplam kolesterolün dörtte birinden daha azını kapsar. Kolesterolden zengin gıdalarla beslenenlerde bu oran üçte bire çıkabilir. Vücudumuz ve kanımızdaki kolesterolün büyük kısmı karaciğerde üretilir. Kanda kolesterol değerlendirilirken sadece total kolesterol, LDL ve HDL miktarlarına bakılmaz; bunların birbirlerine oranlarına da bakılır. Çünkü kolesterol kanda arttığında genellikle LDL yanında HDL de artar. Bu nedenle, total kolesterolün HDL'ye oranı ve LDL'nin HDL'ye oranı da önemlidir. Bu oranlar belirli bir miktarın üstüne çıkarsa damar sertliği riski artar.

Kolesterol yüksekliğinin çeşitli sebepleri olabilir:

İrsi kolesterol yüksekliğinde, anne veya babadan çocuklara genetik olarak yüksek kolesterol geçebilir. Anne ve babanın her ikisinde de irsi kolesterol yüksekliği varsa, çocuklarda kolesterol yüksekliği olma olasılığı daha yüksektir. İrsi kolesterol yüksekliğinde karaciğerde kolesterol üretimi artmıştır. Genellikle 40'lı yaşlardan itibaren kan kolesterol seviyesi artmaya başlar. Bu tür irsi kolesterol yüksekliği olan kişiler, hiç kolesterol içermeyen bir diyet uygulasa bile kan kolesterol seviyeleri yine de yüksek olur.